１．神によって信仰の種子がすべての人の心に蒔かれていることは経験が証しするところであるが、受け取ったものを育てる者は百人に一人もおらず、それが成熟に至る者、ましてやふさわしい時期に実を結ぶ者は一人も存在しない。ある者はみずからの迷信の中で虚しいものとなり、他の者は意図的な邪悪さによって神から離反する。しかし、すべては神についての真の知識から退廃しているのである。実のところ、真の敬虔さは世に全く残っていない。
ただし、ある人々が過ちによって迷信に陥るからといって、彼らの無知が罪を免除することを示唆したいわけではない。なぜなら、彼らの盲目は常に高慢、虚栄、そして頑迷さと結びついているからである。あわれな人間たちが神を求めるとき、あるべき姿のように己の域を超えて昇ることなく、みずからの肉的な愚かさに従って神を判断し、固有の探求の道を離れて探奇的で虚しい思索を追い求めるとき、その高慢と虚栄が露わになる。彼らの抱く神の概念は、神が御自身について示される啓示に従って形作られるのではなく、彼ら自身の傲慢な想像の創作によって形作られるのである。
この深淵が開かれた以上、彼らがどのような道を進もうとも、滅びに向かって突進せざるを得ない。神の礼拝や奉仕のために彼らがその後になすいかなる試みも、神に捧げられたものとはみなされない。なぜなら、彼らは神ではなく、神の代わりに自分たちの脳裏が生み出した虚構を礼拝しているからである。
この堕落について、パウロは明瞭に指摘している。
「彼らは自ら知者と称しながら愚かになり」（ローマ 1:22）
彼はそれに先立ち、次のように述べていた。
「その思案において虚しいものとなった」（ローマ 1:21）
しかし、だれかが彼らを弁護することがないよう、彼らが相応に盲目とされたのは、節度の範囲内に満足せず、当然以上のものを自らに主張し、高慢と虚栄と邪曲さによって意図的に自らを暗くし、愚かにしたからであると付け加えている。
それゆえ、彼らの愚行は弁明の余地がない。なぜなら、それは単なる虚しい好奇心からだけでなく、誤った自信と、人間の知識の限界を超えようとする無節制な欲望から生じているからである。
２．ダビデが「愚かな者は心の中で、神はないと言う」と断言していること（これについては別の場所で詳しく扱いますが）は、自然の光を消し去り、自らを意図的に麻痺させている者たちに限定して理解されるべきです。
なぜなら、大胆かつ常習的な違犯によって心を頑なにし、自然の本能がなお心に思い起こさせる神のあらゆる記憶を追い払おうと努めている者を、私たちは多く目にするからです。彼らの狂気をいっそう憎むべきものとするために、ダビデは彼らが明白に神の存在を否定しているかのように表現しています。それは、彼らが神の実在を奪い去るからではなく、神の正義と摂理を奪い取り、神を天に閉じ込めて怠惰な者となすからです。
世の統治を放棄して運命に委ね、人間が罰せられることなく欲しいままに振る舞えるよう犯罪を黙認することほど、神性に反することは存在しません。したがって、天の審判に対する恐れを完全に消し去り、安逸に溺れる者は誰であれ、神の存在を否定しているのです。
不敬な者たちが意図的に自らの目を閉ざしたのち、神の義なる報復が彼らに下り、その悟りを暗くします。それにより、彼らは見ていても悟ることがなくなるのです。
「見ても見ず」（イザヤ 6:9 / マタイ 13:14 等）
ダビデは別の場所で次のように述べ、みずからの意図を最もよく解釈しています。
「悪者の目には神に対する恐れがない」（詩編 36:1）
また、彼らは「神は見ない」という自らを欺く説得によって、みずからの罪咎を助長させているとも言っています。
「神は忘れ、その顔を隠し、永久に見ることはない」（詩編 10:11）
彼らは神の存在を認めざるを得ない場合であっても、その大能から引き減らすことによって神の栄光を奪い取ります。なぜなら、パウロの証しによれば、神は永遠にご自身と変わることがないため、
「ご自身を否定することができない」（II テモテ 2:13）
からです。それゆえ、神を虚しく生命のない偶像であるかのように装う者たちは、真に神を否定していると言えます。
さらに注目すべきは、彼らがみずからの自然の悟りに抗って戦い、神をそこから追い払うだけでなく天において消滅させることすら望んでいるものの、その感覚麻痺が神の審判台へ引き戻されるのを阻むほど勝ることは決してない、ということです。しかし、神の御旨に対する激しい反抗を制する恐れが何もない以上、彼らがそのような盲目的な衝動に突き動かされている限り、神に対する獣のような忘却によって支配されていることは明らかです。
３．こうして、多くの人々がみずからの迷信に対して立てる虚しい弁明は打ち砕かれます。なぜなら、彼らはどれほど理にかなっていなくとも、宗教に対する何らかの配慮をしていればそれで満足し、真の宗教が従うべき永久の規範が「神の御旨」であること、また神は常に変わることがなく、各人の空想に応じて姿を変えるような霊魂や幻影ではないということを考慮しないからです。
迷信が神を喜ばせようと試みながら、いかに偽善的な奉仕をもって神を愚弄しているかは、容易に見て取ることができます。なぜなら、迷信は神が無視すると宣言されるようなものばかりを喜んで受け入れる一方で、神が命じ、御心にかなうと宣言されるものを蔑んで実践するか、あるいは拒絶するからです。
神を礼拝するために新しく考案された方法を導入する人々は、実のところ、自らの病んだ想像力が生み出した創作物を礼拝し、崇拝しているのです。なぜなら、もし彼らが最初に自分たちの偽りの愚かな概念に適合する神を捏造していなかったなら、神に対してそのように戯れることなど決して思い切らなかったはずだからです。
それゆえ、使徒は神に関する曖昧で不安定な概念を「神を知らないこと」であると断言しています。
「しかし、当時は神を知らないで、本来神でないものに奴隷として仕えていました」（ガラテヤ 4:8）
また別の場所でも、エフェソの人々が唯一のまことの神に対する正しい知識を欠いていた間、彼らは「神なしに」あったと語っています。
「そのころは、キリストから離れ、イスラエルの市民権を持たず、約束の契約については他国人で、この世にあって希望もなく、神もない者たちでした」（エフェソ 2:12）
この点に関して、あなたが自分自身に一つの神を思い描くか、あるいは複数の神を思い描くかは、さほど重要ではありません。なぜなら、いずれの場合においてもあなたはまことの神から離脱・反逆しており、神を捨て去った以上、あなたに残されているのは憎むべき偶像以外に何もないからです。
したがって、私たちはラクタンティウスとともに、「真理と結びついていない正当な宗教は存在しない」と決定づけなければなりません。
４．もう一つの罪は、彼らが意図に反してしか神を思わず、制約によってその気が重い態度が克服されるまで神に近づかないことです。そして、彼らが受ける影響は、神の威厳に対する敬虔から生じる自発的な恐れによるものではなく、神の審判によって強要された奴隷的で不本意な恐れによるものです。彼らはその審判が避けられないために恐れると同時に、それを憎んでいるのです。
さて、不虔、そしてこの種の不虔にのみ、「恐れが世に最初に神々を作った」というスタティウスの断言が当てはまります。神の義から離れ去った心を持つ者たちは、みずからの違犯を罰するために設立されたと知っているその審判台が覆されることを切に望んでいます。このような傾向をもって、彼らは主に対して戦いを挑みます。主からその審判を奪い去ることはできませんが、抵抗しがたい主のみ腕が頭上に差し迫っていることを察知し、それを回避することも逃れることもできないとき、彼らは恐れおののくのです。
彼らは、自らの心を脅かす神の威厳を完全に軽蔑しているように見えないようにするため、何らかの形式の宗教を実践します。しかし同時に、あらゆる種類の悪徳によって自らを汚し、神の聖なる律法のあらゆる部分を犯し、そのすべての義を霧散させるまで、醜行に醜行を重ねることをやめません。少なくとも、神に対するそのような見せかけの恐れによって、彼らが罪の中で快楽と満足を享受すること、己を追従すること、そして聖霊の健全な抑制よりもみずからの肉的な無節制に耽溺することを好むのが妨げられるわけではないのは確実です。
しかし、それは宗教の偽りの虚しい影にすぎず、その影と呼ぶにすら値しないため、神に関するそのような混乱した概念と、信徒の心にのみ注ぎ込まれ宗教の源泉となる「敬虔」との間の大きな隔たりを推し量ることは容易です。それにもかかわらず、神から逃亡している偽善者たちは、神に献身しているように見せかけるために、迷信という欺瞞の手段に訴えます。
なぜなら、彼らの人生の全行程は神への継続的な順従の歩みであるべきなのに、彼らはほとんどすべての行為において神に反逆することを少しもためらわず、ただ幾つかのわずかな生贄をもって神を宥めようと努めているからです。命の聖さと心の純真さをもって神に仕えるべきであるにもかかわらず、彼らは神の好意を得るために無意味な戯言と価値のない儀礼を考案します。彼らが滑稽な贖罪によって神へのすべての義務を果たせると過信しているため、いっそうの放蕩をもって自らを汚穢に委ねるのです。
一言で言えば、彼らの信頼は神に置かれるべきであるのに、彼らは神を無視し、自分自身や他の被造物に頼っています。やがて彼らは膨大な錯誤の蓄積に巻き込まれ、神の栄光を見出すことを可能にしていたそれらの火花は押しつぶされ、罪悪の悪質な暗闇によってついに消し去られます。
神の存在の感覚という、根絶することが不可能なその種子はなお残っていますが、非常に汚されているため、最悪の実しか結びません。しかし、このことは、神の概念が人間性の心に自然に刻み込まれているという私が今主張していることのさらなる証明となります。なぜなら、棄絶された者たち自身からさえも、必要性がその告白を絞り出すからです。
平静なとき、彼らは神という存在を冗談めかして愚弄し、雄弁で無礼な態度でその大能を減じます。しかし、もし何らかの絶望が彼らを打ちのめすなら、それは彼らを刺激して神を求めさせ、簡潔な祈りを口にさせます。この祈りは、彼らが神について完全に無知であるわけではなく、以前に現れるべきであったものが頑迷さによって抑圧されていたにすぎないことを証明しています。